Descoperirea doctorului Landsteiner a pus in evidenta prezenta a doua tipuri de molecule care intra in componenta sangelui: antigene si anticorpi. Plasma sanguina poate contine 2 tipuri de proteine: anticorpi A si anticorpi B, iar pe suprafata celulelor rosii (hematii) pot exista alte 2 tipuri de proteine: antigena A si antigena B.
Prezenta acestor molecule este determinata genetic de tipul grupei de sange a parintilor. Astfel, exista 4 tipuri de grupe de sange bazate pe existenta sau absenta acestor molecule:
| Grupa A | Grupa B | Grupa AB | Grupa 0 | |
| Anticorpi | Anti-B | Anti-A | - | Anti-A si Anti-B |
| Antigene | Antigena A | Antigena B | Antigene A si B | - |
Din acest tabel se observa ca cei care au sange din grupa O nu au nici un fel de antigene, pe cand cei din grupa AB au ambele tipuri de antigene. Grupele de sange A si B contin antigena grupei respective.
Grupele de sange se determina in urma unui test de laborator foarte simplu care pune in evidenta prezenta sau absenta acestor antigene. Se recolteaza din deget 2 picaturi de sange care se pun pe o lamela. Peste picatura de sange din stanga se pune o solutie care contine anticorpi de tip A si peste cea din dreapta se pune o picatura de solutie care contine anticorpi de tip B. In urma reactiei care are loc se va produce aglutinarea picaturii de sange care contine antigena de tipul respectiv si rezulta 4 situatii posibile:
- se aglutineaza doar picatura de sange din stanga (grupa de sange A)
- se aglutineaza doar picatura de sange din dreapta (grupa de sange B)
- se aglutineaza ambele picaturi de sange (grupa de sange AB)
- nu se aglutineaza nici una din picaturi (grupa de sange O)
Pe baza acestor reactii se determina si compatibilitatea grupelor de sange in cazul transfuziilor:
- Grupa de sange AB (care este destul de rara) in absenta totala a anticorpilor poate primi orice fel de tip de sange (A, B, AB sau O) Cei care au aceasta grupa de sange sunt denumiti "primitori universali"
- Grupa de sange O, care nu contine nici un tip de antigene poate fi transfuzata catre orice pacient, indiferent de tipul grupei de sange a acestuia. Cei care au acest tip de grupa de sange sunt denumiti "donatori universali"
| Primitor | Donator | |||
|---|---|---|---|---|
| O | A | B | AB | |
| O | da | da | da | da |
| A | - | da | - | da |
| B | - | - | da | da |
| AB | - | - | - | da |
Asa cum se vede si din acest tabel de compatibilitate a transfuziilor, cel mai des intalnita grupa de sange in cazul transfuziilor este grupa 0. Recent, cercetatorii au reusit sa converteasca sangele din grupele A, B si AB in sange de tip O cu ajutorul enzimelor (sursa). Alte cazuri de modificare a grupei de sange dupa nastere s-au intalnit in cazul unor afectiuni sau in urma efectuarii unor transplanturi de organe (ficat, maduva spinarii)
In mod normal grupa de sange a unei persoane este determinata strict de tipul grupei de sange a parintilor biologici. Copilul nu poate mosteni decat o grupa de sange a unuia dintre parinti.
